Blurring the Edges: Ricoeur and Rothko on Metaphorically Figuring the Non-Figural

Abstract

This essay examines Ricœur’s mimetic and transfigurative perspective on non-objective art and adopts it as an idiom for examining Mark Rothko’s artistic intention in the multiform canvases of his “classical” period from 1949 until his death in 1970. Rothko unequivocally denied being an abstractionist, a colorist, or a formalist, insisting, on the contrary, that he desired to communicate discrete dimensions of experience and emotions to his viewers, specifically, experiences of the sacred and the spiritual. His large canvases, with their blurred edges, force the spectator into an intimacy of experience that opens the potentiality of heterogeneous interpretations. In other words, one might consider his paintings to be metaphors of dense meanings that imitate reality, not through facile representation, but through a Kierkegaardian repetition of worlds that track Ricœur’s own ideas of prefiguration, configuration, and re-figuration. I contend in this essay that Rothko’s “abstract expressionism” adequately illustrates Ricœur’s contention that non-figurative art succeeds far better than representational art in refiguring new worlds of meaning.

Cet essai examine la perspective mimétique et transfigurative de Ricœur concernant l’art non objectif et l’adopte comme un idiome pour examiner l’intention artistique de Mark Rothko dans les toiles multiformes de sa période “classique” de 1949 jusqu'à sa mort en 1970. Rothko a nié catégoriquement être un peintre abstrait, un coloriste ou un formaliste, insistant, au contraire sur le fait qu'il voulait communiquer des dimensions distinctes de l'expérience et des émotions à ses spectateurs, en particulier, les expériences du sacré et du spirituel. Ses grandes toiles, avec leurs contours flous, forcent le spectateur à entrer dans une intimité d’expérience qui ouvre la possibilité d’interprétations hétérogènes. En d’autres termes, on pourrait considérer ses tableaux comme des métaphores de significations denses qui imitent la réalité, non pas à travers une représentation facile, mais à travers une répétition kierkegaardienne de mondes qui suivent les notions ricœuriennes de préfiguration, de configuration et de re-figuration. Je soutiens dans cet essai que “l’expressionnisme abstrait” de Rothko illustre adéquatement l’affirmation de Ricœur selon laquelle l’art non figuratif réussit bien mieux que l’art représentatif à refigurer de nouveaux mondes de sens.