Tolkien’s sonic trees and perfumed herbs: plant intelligence in Middle-earth

Abstract

Plant life is an integral part of J.R.R. Tolkien’s fictional writings. Percipient trees, exemplified by Old Man Willow, possess the capacity to vocalise and approximate human speech, whereas herbaceous plants tend to be silent and aromatic. While Tolkien attributes qualities of consciousness and memory to sonic trees, he denies similar intelligent qualities to herbs, such as athelas or kingsfoil. This paper will compare the representation of the sonic trees and perfumed herbs of Middle-earth through the framework of emerging science in plant bioacoustics and behaviour. The distinction between the extrinsic and intrinsic capacities of plants underlies a more nuanced approach to plant intelligence in both Middleearth and the living botanical world of everyday human experience. Tolkien’s arborescent ethics privileges trees, endowing them with vocalisation, while constructing healing plants in terms of their use value and associating the sense of smell with a non-sentient flora. A more inclusive conceptualisation of intelligence and sentience involves close attention to the diverse sensory expressions of vegetal beings and non-human nature.

La vida vegetal es una parte integral de la ficción de J.R.R. Tolkien. Los árboles perceptores, ejemplificados por el Viejo Hombre-Sauce, poseen la capacidad de vocalizar y parecerse al lenguaje humano, mientras que las plantas herbáceas tienden a estar en silencio y ser aromáticas. Aunque Tolkien atribuye cualidades de conciencia y memoria a los árboles sónicos, niega cualidades inteligentes similares a las hierbas, como la athelas u hojas de reyes. En este trabajo se compara la representación de los árboles sónicos y de las hierbas perfumadas de la Tierra Media a través del marco de la ciencia emergente de la bioacústica y el comportamiento de las plantas. La distinción entre las capacidades extrínsecas e intrínsecas de las plantas forma la base de un enfoque más matizado a la inteligencia de las plantas, tanto en la Tierra Media como en el mundo botánico de la experiencia humana cotidiana. La ética arborescente de Tolkien favorece a los árboles, dotándolos de vocalización, mientras que crea plantas sanadoras en función del valor de su uso, asociando el sentido del olfato con la flora no-consciente. Una conceptualización más inclusiva de la inteligencia y la conciencia implica mucha atención a las diversas expresiones sensoriales de los seres vegetales y la naturaleza no humana.