Sacred forests and the global challenge of biodiversity conservation: the case of Benin and Togo

Abstract

International audience

Sacred forests and the global challenge of biodiversity conservation : the case of Benin and Togo<br />Abstract<br /> In the study areas of south Benin and Togo, sacred forests are often the only remaining patches of forest vegetation. These forests are under threat from the growing demand for land and from cultural change. Following an outline of these changes since the arrival of Europeans in the region to provide historical and cultural context, the different stakeholders involved directly or indirectly in management of the sacred forests are identified. Scientific research (influenced by policies established at major international conservation meetings) preceded and accompanied actions of non-government organizations and the establishment of national environmental and cultural policies. These events have contributed to changes in the management of sacred sites and in the cultural practices of local political and religious leaders who control them. Problems of succession and a lessening of respect for religious sanctions have led to the reduction in power of the traditional leaders. In response, the government forest authorities recommend the ‘restoration' of these forest patches by tree planting. Ecotourism is also seen as a new way to conserve biodiversity. Defining the legal status of these sacred forests will necessarily strengthen the role of the State.

Les bois sacrés représentent souvent les derniers îlots forestiers de l'aire d'étude (Sud du Bénin et du Togo). Ces formations forestières se trouvent menacées devant la pression foncière croissante combinée à l'évolution des pratiques culturelles. Une analyse rapide des facteurs de ces changements depuis l'arrivée des Européens dans cette région prendra en compte le contexte historique et culturel et l'identification des différentes catégories d'acteurs intervenant directement ou non dans la gestion des bois sacrés. Les recherches scientifiques orientées par les grandes conventions internationales ont précédé et accompagné la mise en place des politiques environnementales et culturelles et les actions des ONG. Ces différentes actions se traduisent par des modifications des modes de gestion de ces sites et une adaptation des pratiques culturelles dont les responsables politiques et religieux locaux sont les gardiens.. C'est ainsi que devant la diminution du pouvoir de ces chefs traditionnels (problèmes de succession, non respect des interdits religieux), l'administration forestière préconise la « restauration » de ces formations boisées par des plantations et que l'écotourisme apparaît comme une nouvelle forme de conservation de la biodiversité. Le renforcement du rôle de l'Etat passe par une définition du statut juridique de ces bois sacrés.