From research to field action: example of the fight against cholera in the Democratic Republic of Congo

Abstract

The Democratic Republic of Congo (DRC) is the country in the world which reported the highest number of cholera cases to WHO from 2002 to 2007 (128 936 cases out of a worldwide 902 071 cases). We, therefore, implemented research work which intends to understand the epidemiology of cholera in the DRC and to ensure improvements in the strategy to fight against cholera. This broad study enabled us to accurately determine the cholera epidemic’s mechanisms on different scales; to identify the source zones of the disease, and the groups of populations acting as vectors of the spread. It was then possible to demonstrate the role of “sanctuary”, played by some suburbs of lakeside cities. A collaborative network, including several scientific institutions in Europe and in the DRC, local and national government administrations in the field of public health and sanitation, international agencies, NGOs and private foundations, was progressively set up. Following the conclusions of our epidemiological studies, a drastic change of strategy was proposed: the limited curative approach on the one hand, the few existing water/sanitation programs on the other hand, have been merged in a global approach involving a larger scale water and sanitation infrastructure improvement, environmental protection, hygiene awareness and medical surveys targeting a few focus areas playing a central role in the epidemics. In conclusion, by better targeting intervention zones, one can gather human and technical resources previously scattered on the vast territory of the DRC. The strategy presented here revives the hope to eliminate cholera in the DRC.<br>La République Démocratique du Congo (RDC) est le pays qui a déclaré le plus grand nombre de cas de choléra à l’OMS entre 2002 et 2007 (128 936 cas sur un nombre total de 902 071 de cas dans le monde). Face à cette situation, nous avons mis en œuvre un travail de recherche qui vise à comprendre l’épidémiologie du choléra en RDC et à améliorer la stratégie mise en œuvre pour combattre cette maladie. Cette vaste étude nous a permis de déterminer avec précision les mécanismes de l’épidémie de choléra à différentes échelles ; d’identifier les zones sources de la maladie et les groupes de population agissant comme vecteurs de propagation de celle-ci. Nous avons alors pu démontrer le rôle de « réserve » joué par certaines banlieues de villes situées sur les rives des lacs. Un réseau collaboratif associant plusieurs institutions scientifiques en Europe et en RDC, des administrations gouvernementales au niveau local et national dans le domaine de la santé publique et de l’assainissement, des agences internationales, des ONG et des fondations privées, a été progressivement mis en place. Suite aux conclusions de nos études épidémiologiques, un changement radical de stratégie a été proposé : l’approche curative limitée et les quelques programmes eau/assainissement existants ont été regroupés dans une approche globale impliquant une amélioration des infrastructures d’eau et d’assainissement à plus grande échelle ; une protection de l’environnement ; une prise de conscience des conditions d’hygiène ; et des études médicales ciblées sur quelques domaines jouant un rôle central dans les épidémies. En conclusion, un meilleur ciblage des zones d’intervention a permis de regrouper les ressources humaines et techniques précédemment dispersées sur le vaste territoire de la RDC. La stratégie présentée ici ravive l’espoir d’éradiquer le choléra en RDC.<br>La República Democrática del Congo (RDC) es el país del mundo que notificó a la OMS el número más alto de casos de cólera entre 2002 y 2007 (128.936 casos de los 902.071 que hay en todo el mundo). Pusimos en marcha, por lo tanto, un trabajo de investigación que pretende comprender la epidemiología del cólera en la RDC y asegurar mejoras en la estrategia para luchar contra el cólera. Este amplio estudio nos permitió determinar exactamente los mecanismos de la epidemia del cólera a diferentes escalas, identificar las zonas de origen de la enfermedad, y los grupos de poblaciones que actúan como portadores de la propagación. Fue entonces posible demostrar el papel de "refugio", jugado por algunos barrios periféricos de ciudades ribereñas. Progresivamente se fue estableciendo una red de colaboración, que incluye varias instituciones científicas en Europa y en la RDC, administraciones gubernamentales locales y nacionales en el campo del saneamiento y la salud pública, agencias internacionales, ONGs y fundaciones privadas. Tras las conclusiones de nuestros estudios epidemiológicos, se propuso un cambio drástico de estrategia: el enfoque curativo limitado por una parte y los escasos programas de agua/saneamiento existentes por otra parte, se han fusionado en un enfoque global que implica una mejora de las infraestructuras de agua y saneamiento a gran escala, protección ambiental, concienciación sobre la higiene e investigaciones médicas que se centran en unas pocas áreas de atención que juegan un papel central en las epidemias. En conclusión, centrándonos mejor en las zonas de intervención, uno puede unir recursos humanos y técnicos anteriormente dispersados en el vasto territorio de la RDC. La estrategia presentada aquí reactiva la esperanza de eliminar el cólera en la RDC.