Simon Stevin. De la vie civile, 1590

Abstract

Du grand ingénieur et mathématicien Simon Stevin (Bruges 1548 - La Haye ? 1620), l’histoire a retenu avant tout l’œuvre scientifique, marquante par sa diversité et sa vocation à constituer des manuels pratiques. Ses nombreux ouvrages, presque tous en néerlandais, vont de l’arithmétique jusqu’à la navigation, en passant par l’établissement de tables d’intérêt et la rédaction d’une Dialectique qui vise à enrichir la terminologie logique du flamand. C’est à l’intention du prince Maurice de Nassau, au service duquel il resta pendant près de trente ans comme quartier-maître de l’armée des États généraux, que Simon Stevin rédigea ses Mémoires mathématiques. Au sein de cette œuvre abondante, se trouve un petit texte qui surprend tant par son objet que par la manière dont il est traité : la Vita politica. Het burgherlick leven. Celui-ci, bien que fortement déterminé par les circonstances du moment, se présente comme une sorte de « réduction en art » de la vie politique et offre le cas original d’une réflexion d’ingénieur sur la condition de citoyen à la fin du xvie siècle. Son succès ne se démentit pas durant tout le xviie siècle puisqu’il fut réédité pas moins de cinq fois au cours du siècle. Traduite ici pour la première fois en français, la Vita politica. Het burgherlick leven est accompagnée d’une série d’études, chacune consacrée à un aspect majeur de l’œuvre de Stevin, afin d’éclairer le contexte intellectuel et historique dans lequel fut pensé ce discours sur la vie civile.

Of the writing of the great engineer and mathematician Simon Stevin (Bruges 1548 - The Hague? 1620), it is predominantly his scientific work, striking for its diversity and intention to serve as practical handbooks, which has survived the passage of time. His numerous works, almost all in Dutch, cover areas as diverse as arithmetic and navigation, including computing tables of interest and writing a dialectic designed to enrich the terminology of logic in Flemish. Simon Stevin wrote his Mathematical Memoirs for Prince Maurice of Nassau whom he served for almost thirty years as quartermaster-general of the army of the States-General. This ample body of work includes a short text,theVita politica. Het burgherlick leven,which is surprising both on account of its subject matter and the way in which it is handled. The work, although strongly influenced by the circumstances of the time, is a kind of “artwork in miniature” of political life and offers the unique case of an engineer’s thoughts on citizenship at the end of the 16th century. His success did not wane at all during the17th century, the work being reissued no fewer than five times. Here, translated into French for the first time, theVita politica. Het burgherlick levenincludes a series of studies, each of which covers a major aspect of Stevin’s work, which explain the intellectual and historical context in which this treatise on civilian life was written.

Les études publiées dans cet ouvrage sont tirées des communications présentées au colloque « Science et vie civile aux Pays-Bas à la fin du xvie siècle, l’œuvre de Simon Stevin », les 4 et 5 mai 2001 à l’École normale supérieure Lettres et sciences humaines de Lyon. Nous remercions la Région Rhône-Alpes pour son soutien financier.