Before Macroeconomics: Pareto and the dynamics of the economic aggregate

Abstract

Pareto based his interpretation of business cycles on a disaggregated general equilibrium system with dynamics determined by frictions (or “inertia”). The present article investigates his interpretation of the motion of the economic aggregate, in the sense of the set of individual consumers and producers forming the economic system in general equilibrium. Did Pareto develop a representative agent model avant la lettre? This is discussed from the double perspective of Pareto’s interpretation of the synchronism of economic “vibrations” and his rejection of the analytical relevance of the “Robinson Crusoe” economy. He was aware that the general equilibrium system could not provide a practical method of solving the equations for each and every individual. This has been called the “Cournot problem” in the literature, as Augustin Cournot was the first to state it. Pareto reacted to that problem by defining economics as the study of average phenomena involving large numbers in repeated markets.

Pareto fonde son interprétation des cycles économiques sur un système d’équilibre général caractérisé par des dynamiques de friction (ou d’inertie). Le présent article examine la manière dont il interprète les grands mouvements économiques à l’aune de l’ensemble des individus (consommateurs et producteurs) constituant le système économique à l’équilibre général. Pareto développe-t-il un modèle à agents représentatifs avant la lettre ? Cette thèse fait l’objet d’une discussion dans la double perspective de l’interprétation par Pareto du synchronisme des « vibrations économiques » et de son rejet de la pertinence analytique du cas d’une économie à la « Robinson Crusoe ». Il était conscient du fait que le système de l’équilibre général ne saurait fournir de méthode pratique apte à résoudre les équations propres à chacun des individus. Cette aporie formulée une première fois par Augustin Cournot est connue en science économique sous le nom de « problème de Cournot ». En réaction à ce problème, Pareto entreprend de définir la science économique comme l’étude des phénomènes moyens impliquant un grand nombre d’agents et sur des marchés répétés.