"STONES AND BONES AND SKELETONS": THE ORIGINS AND EARLY DEVELOPMENT OF THE PETER REDPATH MUSEUM (1882-1912)

Abstract

The word 'museum' has certain somewhat inert connotations for our contemporaries, one may guess, that it did not have before we all became a global village. The Editor remembers as a child habitually referring to the great university museum in Edinburgh, which is mentioned glancingly in the following pages, as "the Dead Zoo." Yet it was a great pleasure for a family to go there on wet Saturdays, such as now seem to tether families to the television box. As Sheets-Pyenson recounts here, the rise of museums in the 19th century was intimately tied to a phase of enthusiastic growth of interest in natural history, when to collect and house objects of curiosity from all over the world, so that they might be contemplated together, was an activity indispensable to the pursuit of science. That that is no longer so for many aspects of science, given the extraordinary instruments of record and commmication now in use, does not mean that museums no longer have the function they were designed for; the Redpath is still alive and well as a teaching institution. But as the following account shows, its early habits of individualism had their anxious moments with the winds of change, as science ramified into systems.

RÉSUMÉ

L'idée de musée a certaines connotations d'inertie pour l'homme d'aujourd'hui, connotations qu'elle n'avait pas avant que nous ne devenions un grand village planétaire. Le rédacteur se souvient que dans son enfance, on appelait "zoo-cimetière" le musée de l'université d'Edimbourg, dont il est fait brièvement état dans les pages suivantes. Et pourtant, c'était un vrai plaisir que de s'y rendre par un après-midi pluvieux alors qu'aujourd'hui, on préfère rester collé devant la télévision. Comme le fait remarquer Sheets-Pyenson, l'essor des musées au XIXe siècle est intimement lié au regain d'intérêt et d'enthousiasme des gens de l'époque pour l'histoire naturelle; on aimait alors collectionner les bibelots du monde entier pour pouvoir les admirer ensemble, ce qui était indispensable à la recherche scientifique. Le fait que ce ne soit plus toujours le cas de nos jours, sans doute à cause des appareils d'enregistrement et de communication extraordinaires que l'on a mis au point, ne signifie pas que les musées n'ont plus le même rôle à jouer qu'autrefois; le musée Redpath est toujours bien vivant comme institution de savoir. Mais comme nous l'apprend ce récit, ces anciennes habitudes d'individualisme ont connu des moments difficiles avec les changements de direction du vent tandis que la science se ramifiait en système.