PHYSICAL EDUCATION IN THE SOVIET UNION

Abstract

If there is to be a system for maintaining health in a population, let it be one that works well. In Britain most schools encourage but do not insist on the dlildren playing games to keep them active, and many do go on playing games into middle age; many don't, but it cannot really be elitism that deters them. In North America the options for physical exercise at school quickly become narrower and specialised, and only winners persist with them, often going on into competitive careers in sport; the popularity among adults of such unsystematic and non-competitive activities as jogging and cross-country ski seem to be an index of reaction against the efforts of official education, in alliance perhaps with a quite proper concern for personal grooming, Zilberman's description of the Russian system, that embraces the entire population, carries us into unfamiliar seas; on paper, and in such evidence as international competition presents to us, the system is an impressive affair indeed. In aetuality, he seems to ask, are they really finding elite athletics compatible with mass participation? Without having the answer, we must remind ourselves that in sport, as in education, being Communist doesn't have to mean you've got it wrong.

RÉSUMÉ

S'il faut vraiment posséder un système pour maintenir les gens en bonne santé, faisons en sorte qu'il fonctionne comme il faut. En Grande-Bretagne, la majorité des écoles encouragent leurs élèves à jouer à des jeux sans que cela soit obligatoire et l'on constate que cette forme d'activité se perpétue chez certains jusqu'à un âge avancé; beaucoup s'arrêtent, mais on ne peut pas dire que ce soit par élitisme. En Amérique du Nord, les possibilités d'exercice physique à l'école deviennent de plus en plus restreintes et spécialisées et il n'y a que les "champions" qui persistent pour s'orienter bien souvent vers une carrière dans le sport de compétition; le regain de popularité d'activités telles que le jogging et le ski de fond qui n'ont rien de compétitif semble ètre une réaction contre les efforts d'un enseignement institutionnalisé, combiné peut-être à un réel souci de sa forme physique. La description que Zilberman donne du système soviétique qui englobe toute la population nous fait découvrir quelque chose de nouveau: voilà un système qui ne manque pas de nous impressionner. Dans la réalité, le sport d'élite est-il compatible avec la participation de masse? Sans pouvoir répondre à cela, nous ne devons pas oublier qu'en sport, comme en éducation, le fait d'ètre communiste n'est pas nécessairement synonyme de malfaisance.