Recording women’s work in factories during the Great War: the Women’s Work Sub-Committee’s “substitution” photographic project Le travail des femmes à l’usine pendant la Grande Guerre : le témoignage photographique du Women’s Work Sub-Committee

Abstract

Le National War Museum’s Women’s Work Sub-Committee figure parmi les organismes les plus extraordinaires de la Grande Guerre. Le Comité, créé en 1917, avait pour mission d’établir un compte-rendu du travail effectué par les femmes pendant la Guerre. Le Comité commanda aux photographes Horace Nicholls, G.P. Lewis et Olive Edis une série d’images qui devaient présenter les femmes au travail dans des professions historiquement masculines en Grande-Bretagne et dans le cadre d’activités bénévoles en France. Beaucoup de ces photographies sont d’une qualité exceptionnelle et l’on retrouve parmi elles un certain nombre des images emblématiques de l’époque.La question de « gender » sous-tend cette réflexion photographique. Afin d’accomplir le travail de propagande et de mémoire nécessaire, les images devaient faire valoir les nouvelles compétences des femmes tout en préservant les qualités féminines traditionnelles. Pour beaucoup des membres du Comité la finalité des images était de fournir des arguments en faveur de la pérennité de l’activité professionnelle des femmes dans la période de l’après-guerre. Il s’agissait de démontrer que, loin d’être un phénomène pervers ou dangereux, le travail des femmes faisait partie de l’organisation normale de la société. La collection de photographies du Women’s Work Sub-Committee est d’un grand intérêt en raison de l’originalité des sujets et du mélange de techniques photographiques innovantes et classiques. Elle est également un outil précieux pour tous les chercheurs qui s’intéressent à l’histoire des femmes ayant une activité professionnelle au vingtième siècle et, de manière plus générale, à la propagande photographique.