Large-Scale Land Acquisitions in Cambodia: Where Do (Human Rights) Law and Practice Meet?

Abstract

Being anchored in the broader policy debate on the effectiveness of international human rights standards on the ground, this chapter inquires whether human rights carry any relevance in the Cambodian landscape of contestation of large-scale land acquisitions (LSLAs) and long-term leases. The chapter first establishes that substantive and procedural obligations relevant to LSLAs result from Cambodia’s ratification of human rights treaties. It then examines whether and to what extent this normative framework informs the acts and actions of the government in relation to land transactions, and the strategies employed by affected communities. The study relies on legal analysis to unearth tensions between processes set in motion by land laws and shortcomings in their implementation in terms of transparency and participation, accountability and redress, and identification of vulnerable groups. It also draws on desk and field research in a rural and an urban area of Cambodia to examine the mobilisation strategies employed by the two communities affected by LSLA-related forced evictions; the focus is on processes of appropriation and adaptation of human rights by affected local communities, known as ‘vernacularization’. The chapter shows that the rural-urban spatiality, a constructed element, is of relevance in explaining the different configurations of social activism occurring in each setting and these configurations’ use of human rights. It finds that, contrary to similarly LSLA-affected rural citizens, urban dwellers made extensive use of human rights language and human rights mechanisms to challenge their forced evictions and also achieved a certain success. Furthermore, the chapter shows that deficient governmental practice, in particular in the area of information and access to justice may play a role in entertaining this divided spatiality, especially by incapacitating the vernacularization of human rights in rural settings.

Ancré dans le débat politique plus large sur l’efficacité des normes internationales des droits de l’homme sur le terrain, cet article cherche à déterminer la pertinence des droits de l’homme dans le paysage cambodgien de contestation autour des acquisitions de terres à grande échelle (ATGE) et des locations à long terme. Etablissant que des obligations de fond et de procédure touchant aux ATGE découlent de la ratification par le Cambodge des traités relatifs aux droits de l’homme, l’article examine si, et dans quelle mesure, ce cadre normatif façonne les actes et actions du gouvernement liés aux transactions foncières et les stratégies employées par les collectivités touchées. L’étude s’appuie sur l’analyse juridique pour dénicher les tensions entre les processus mis en marche par les lois foncières et les lacunes dans leur mise en œuvre en termes de transparence, d’information, de responsabilité, de réparation et d’identification des groupes vulnérables. Elle s’inspire également de la recherche théorique et sur le terrain dans les régions rurales et urbaines du Cambodge pour examiner les stratégies de mobilisation utilisées par les deux communautés touchées par les expulsions forcées liées aux ATGE, en s’attachant particulièrement aux processus d’appropriation et d’adaptation des droits de l’homme par les communautés locales affectées, connu sous le nom de « vernacularisation ». L’article montre que la spatialité rurale-urbaine, un élément construit, est pertinente pour expliquer les différentes configurations de l’activisme social à l’œuvre dans chaque contexte, de même que l’utilisation que font ces configurations des droits de l’homme : contrairement aux citoyens des régions rurales semblablement touchés par des ATGE, les citadins ont abondamment recouru au langage et aux mécanismes des droits de l’homme pour contester leurs expulsions forcées, avec un certain succès. En outre, l’article montre qu’une pratique gouvernementale déficiente, surtout dans le domaine de l’information et de l’accès à la justice, peut jouer un rôle dans l’entretien de cette spatialité divisée, notamment en neutralisant la vernacularisation des droits de l’homme en milieu rural.