From Lagging Behind to Losing Ground: Cambodian and Laotian Household Economy and Large-Scale Land Acquisitions

Abstract

Large-scale land deals in the agriculture and forestry sectors have significantly affected livelihoods in South-East Asia. This chapter analyses the implementation of land deals for rubber plantations since the mid-2000s and their consequences for rural livelihoods in northeastern Cambodia and southern Laos. The analysis provides empirical material on how these dealswere facilitated by previous policies and how they were implemented on the ground. It further highlights different levels of dispossession in a series of villages studied and examines the uneven transformations in people’s livelihoods. The conclusions complement scholarly assessments of land deals’ immediate impact with a medium-term analysis of the consequent transformation of livelihoods. The chapter indicates that land acquisitions and related crop booms have set in motion dynamic, market-based developments including changes in social attitudes and lifestyles. Yet, the majority of the population has been caught in an insecure environment, where it is vulnerable to the opportunistic behaviours of more powerful actors. Family farming-based livelihoods are no longer 'lagging behind', as they were once considered; they are now losing ground, as opportunities to diversify their means of subsistence remain inadequate. Finally, the chapter provides policy-relevant recommendations on how to alleviate some of the worst short-term consequences for the local rural populations.

Les transactions foncières à grande échelle dans les secteurs agricole et forestier ont considérablement affecté les moyens de subsistance en Asie du Sud-Est. Cet article analyse le déroulement de ces transactions pour les plantations de caoutchouc depuis le milieu des années 2000 et leurs conséquences pour les moyens de subsistance en milieu rural dans le nord-est du Cambodge et le sud du Laos. L’analyse fournit un matériel empirique sur la façon dont ces transactions ont été facilitées par les politiques déjà existantes et comment elles ont été mises en œuvre sur le terrain. Elle met également en évidence les différents niveaux de dépossession dans les sept villages étudiés et examine les transformations inégales dans les moyens de subsistance des gens. Les conclusions complètent les évaluations scientifiques de l’impact immédiat des transactions foncières avec une analyse à moyen terme de la transformation considérable des moyens de subsistance. L’article indique que les acquisitions foncières et les booms agricoles qui s’en sont suivis ont entraîné des développements dynamiques et basés sur le marché, y compris des changements dans les attitudes sociales et les modes de vie. Pourtant, la majorité de la population s’est retrouvée prise dans un environnement non sécurisé, où elle est vulnérable aux comportements opportunistes d’acteurs plus puissants. Les moyens d’existence basés sur l’agriculture familiale ne sont plus « en retard », comme ils étaient considérés autrefois ; ils perdent maintenant du terrain du fait que les occasions de diversifier leurs moyens de subsistance restent insuffisantes. Enfin, l’article fournit des recommandations concernant les politiques sur la façon d’atténuer certaines des pires conséquences à court terme d’une telle transition agricole pour les populations rurales locales.