Science, médias et politique au xixe siècle. Les controverses sur la prédiction du temps sous le Second Empire

Abstract

Cet article se propose d’analyser les interactions qui existent, dans la France de la seconde moitié du xixe siècle, entre les champs politique, scientifique et médiatique. Pour ce faire, nous considérons particulièrement une controverse publique ayant opposé, dans les années 1860, le directeur de l’observatoire de Paris Urbain Le Verrier à l’ancien député Mathieu de la Drôme, à propos du problème de la prédiction du temps à longue échéance. Nous montrons comment l’essor conjoint des médias et d’une revendication en appelant à une « science populaire » alternative, marquée par les idées républicaines, a fait de cette controverse un double affrontement et scientifique et politique. Son déroulement et ses échos nous apparaîtront comme révélateurs de l’essor de nouvelles normes morales et culturelles au sein de la société française, notamment par le rapprochement que nous faisons avec l’affaire des peintres « refusés » du Salon parisien de 1863.

This article analyses the interactions between the political, the scientific, and the media fields in France in the second half of the nineteenth century. It considers a controversy which set the director of the Paris observatory, Urbain Le Verrier, against former deputy Mathieu de la Drôme in the 1860s, on the subject of long-term weather forecasting. The rise of the media and the concurrent claims to alternative, “popular” forms of scientific activity, tinged with republican ideas, set the stage for a scientific and a political confrontation. Its unfolding and echoes reveal the advent of new moral and cultural norms, within the French Society; particularly in the light of a parallel drawn with the 1863 “salon des refusés”.