The “over-aesthetic eye” and the “monstrous development of a phenomenal larynx”: Du Maurier's art of excess in Trilby

Abstract

RésuméDans Trilby (1894), roman fin de siècle, des génies aux capacités surdéveloppées et au sens moral atrophié côtoient des gentlemen plus grands que nature et une foule hystérique. Roman de la dégénérescence, Trilby démontre les inquiétantes déformations physiques et les réactions extrêmes provoquées par l’art. En étudiant les métamorphoses des yeux et de la voix, et en se penchant sur le style du roman, on tentera de mieux cerner son esthétique : témoigne-t-elle d’une participation aux dérives du temps, ou d’une réaction face à ses excès ? Le narrateur jovial à l’optimisme contagieux compense la morbidité de son propos à grand renfort d’hyperboles et de plaisanteries. Les illustrations de l’auteur font triompher une beauté athlétique et aristocratique. Célébration des pouvoirs de l’œil et de la voix, Trilby participe aussi par ses excès aux expérimentations du temps.

Trilby (1894) was written during the yellow nineties, and George Du Maurier’s Gothic plot, fringe characters and abundant medical discourse reflect the so-called morbidity of the time. The characters’ artistic practises cause monstrous organic deformities to their eyes and voices. The seductions and dangers of aesthetic transformation in Trilby shed light on Du Maurier’s own practise in a novel where he simultaneously makes us see and finds a voice for himself. The Philistine narrator is committed to preserving the health and sanity of the reader and exposes moral certainties in a booming voice, but his indulgence in tales of degeneration and his modest stylistic experimentation attest that Trilby participates in the excesses of the time. Du Maurier’s aesthetic is both a feast of the senses, which proves him to be true to his ideal aesthetic type, and a flirtation with misrule.