Contextual or Universal Ethics: A Non-Issue?

Abstract

RésuméUn des principes universels de l’éthique est le respect de l’individu ; ceci suppose des règles universelles : le consentement éclairé, la confidentialité, la rigueur scientifique et la limitation des risques. L’application de ces règles comporte des difficultés qui ne se limitent pas aux seuls pays en voie de développement et qui posent parfois de réels problèmes. Pour évaluer la qualité des moyens mis en œuvre pour assurer le respect de ces règles, il existe des indicateurs qui sont soit directs (l’évaluation de la bonne conduite, le recours à des comités d’éthique), soit indirects (la qualité de la gestion du malade, le choix des individus à étudier). Des doutes exprimés au sujet de l’application de ces règles et de la valeur de ces indicateurs dans certains pays en voie de développement ont conduit à une simplification excessive de la question de la part des pays qui se considèrent comme des modèles de la vertu éthique. Le résultat en est le concept de « l’éthique contextuelle ». Ce concept est dangereux parce que : (1) il crée l’impression que tous les doutes exprimés ou toutes les questions restées sans réponse existent uniquement dans les pays pauvres, alors qu’ils sous-tendent toute réflexion sur l’éthique ; (2) il exclut pour les pays riches le besoin de remettre en question la recherche qu’ils font intra muros sans se référer au droit universel aux soins médicaux.

A universal ethical principle is the respect of the individual, and this implies universal rules: informed consent, confidentiality, scientific rigor and the limiting of risks. Applying them involves difficulties which are not limited just to the developing countries and which sometimes pose real problems. To assess the quality of means implemented for making sure that these rules are respected, indicators exist which are either direct (evaluation of good practice, recourse to ethical committees) or indirect (quality of patient management, choice of subjects to be studied). Doubts concerning the application of these rules and the value of these indicators in some developing countries have led to an over-simplification of the issue on the part of those countries which consider themselves as paragons of ethical virtue. This has resulted in the concept of "contextual ethics". This concept is dangerous because: (1) it creates the impression that any doubts expressed or questions unresolved can only be encountered in poor countries, whereas they underpin all thinking about ethics; (2) it precludes the need for rich countries to call into question the research they perform intra muros without making any reference to the universal right to health care.