Thailand, a country with two faces : semiological approaches to ambiguous cultural identity through the mirror of the press and other public discourses

Abstract

This study aims to analyze the ambiguous image of contemporary Thai culture through different points of view. Our purpose is to establish an interpretation of Thai cultural identity from images. Hence, an analysis has been conducted, based on heterogeneous objects of study: photography and press cartoons created by western authors. Two complementary approaches, which are semiology and semiotics, have been elaborated. A semiological approach is used to study visual signs (iconic, plastic and linguistic) and symbolic expressions whereas a semiotic approach is applied to identify the meanings, the structural analysis and the basic isotopies. The selected images allow us to explore some Thai cultural representations such as new aspects of Buddhism, transformation in traditional practices, influence of foreign cultures, new symbolic expressions... This research also reveals the coexistence of incongruous elements in Thai cultural representation and reflects the image of the contemporary evolution of the Thai identity with its confused, undefinable and ambiguous aspects. Thailand, in the eyes of foreign observers, is a country searching for its identity, oscillating between tradition and modernity, Buddhism and capitalism, spiritual and material, identity and alterity, substance and appearance. Thai social and cultural life is presented as a dynamic in continuous transformation, which is the result of the acculturation in the globalized world and the tendency for syncretism of Thai people

Cette étude vise à analyser l’image ambiguë de la culture thaïlandaise contemporaine à travers un regard extérieur. En ayant pour but de reconstituer « l’image à partir des images », nous menons une analyse à la croisée de corpus hétérogènes : des photographies et des dessins de presse réalisés par des auteurs occidentaux. Le travail élabore une analyse impliquant les deux démarches complémentaires de la sémiologie et de la sémiotique. Une approche sémiologique, qui sert à étudier les signes visuels (iconiques, plastiques et linguistiques) et leurs traitements symboliques et une approche sémiotique qui est introduite pour dégager les significations, la structure profonde et les isotopies fondamentales. Ces corpus concernent certains aspects culturels comme, par exemple, les nouveaux visages de la religion bouddhiste, la transformation des pratiques traditionnelles, l’influence des cultures étrangères, les nouvelles expressions symboliques. Cette recherche met en évidence la coexistence d’éléments incongrus dans la représentation culturelle, ce qui permet de dégager une image de l’évolution contemporaine de l’identité thaïlandaise, avec ses floues, ses doutes et ses équivoques. Ce regard permet également de voir un pays qui se cherche, oscillant entre tradition et modernité, le bouddhisme et le capitalisme, le spirituel et le matériel, l’identité et l’altérité, l’être et le paraître. La vie sociale et culturelle est présentée ici comme prise dans une dynamique de transformation permanente issue de l’acculturation et de la tendance corrélative au syncrétisme chez les Thaïlandais